Après avoir affronté un événement traumatisant, on peut le revivre en pensée, être perturbé par des cauchemars ou éprouver un sentiment de menace permanent. Même si l’on se sent pris au piège, il existe une thérapie pour retrouver une vie apaisée.
Le trouble de stress post-traumatique, qu’est-ce que c’est ?
Quand notre réaction face à un événement traumatisant dure dans le temps…
Certaines situations, dans notre vie, peuvent produire un traumatisme. Ce risque existe notamment lorsque notre vie est menacée, que nous sommes exposés à la mort d’autres personnes, que nous subissons des violences psychologiques, physiques ou sexuelles. Le traumatisme se définit comme une expérience dans laquelle nos capacités de défense psychiques ne sont pas suffisantes.
Un accident de la route, un accident du travail, le fait d’être témoin d’un geste suicidaire, une maladie grave, un inceste, un viol, des maltraitances psychologiques dans l’enfance, le harcèlement à l’école, des violences dans le couple, l’inondation de sa maison, un attentat, une guerre…peuvent provoquer un traumatisme.
Le traumatisme entraîne des manifestations particulières : cauchemars, intrusions du souvenir de l’événement ou le fait de se tenir en permanence sur ses gardes et de se sentir menacé. En général, ces manifestations diminuent au fil du temps. Quand ces manifestations persistent au-delà d’un mois et perturbent de manière importante notre quotidien, on parle d’un trouble de stress post-traumatique.
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Les symptômes caractéristiques du Stress Post Traumatique
Dans le trouble de stress post-traumatique, on observe trois types de symptômes :
-Des souvenirs vifs de l’évènement qui s’imposent à la personne (“flashbacks”), des cauchemars. Elle revit la scène, avec les images, les bruits ou les odeurs. Elle est submergée par les émotions comme la peur. Les sensations physiques sont extrêmement fortes.
-L’évitement des pensées en lien avec l’évènement, la tendance à fuir des activités, situations, personnes qui pourraient le rappeler et qui sur le long terme peuvent générer des phobies voire à générer une amnésie totale ou partielle.
-Le sentiment d’une menace permanente, qui peut se manifester par un état de qui-vive, une hypervigilance, une réaction de sursaut au moindre bruit inattendu.
Ce trouble peut être associé à des insomnies, une anxiété ou des pensées suicidaires. Dans 25 à 30 % des cas, on assiste à l’apparition de symptômes dépressifs.
La dissociation est un mécanisme de protection involontaire qui peut s’installer
Face à un danger, notre cerveau fonctionne de manière inhabituelle. Nous sommes incapables de réfléchir et nous passons en mode automatique. Ainsi, notre premier réflexe en cas de menace est de nous immobiliser. Cela explique par exemple que dans certains cas, la personne ne tente pas de fuir, ni de se défendre contre un agresseur. Ces mécanismes commencent à être mieux compris grâce aux neurosciences.
Une autre réaction, qui n’est pas volontaire non plus, consiste à se dissocier mentalement. La personne a le sentiment d’être coupée d’elle-même et de ses émotions, comme si elle était anesthésiée physiquement et émotionnellement. Il s’agit d’un mécanisme d’adaptation du cerveau face à une situation traumatisante. On compare souvent la dissociation au disjoncteur qui coupe l’électricité en cas de surtension.
L’expérience de la dissociation est difficile à décrire pour la personne qui la vit. Parfois, elle a même du mal à reconnaître qu’il s’agit d’une dissociation. Voici deux exemples de la manière dont cela peut se passer.
J’étais en train de me faire agresser et pourtant cela me semblait irréel, j’étais comme hors de mon corps, comme spectatrice. Je ne ressentais aucune émotion, j’étais comme pétrifiée. Nathalie F.
J’ai vécu des années en mode pilote automatique, j’ai fait des choses que, je l’ai réalisé plus tard, je n’avais pas activement décidé de faire comme si je subissais mes réactions. Et j’en ressentais une grande culpabilité. Annie E.
La dissociation peut aussi s’installer, notamment chez des adultes ayant subi des violences répétées dans l’enfance. La personne connaît alors des périodes fréquentes de dissociation. Dans certains cas particuliers et en fonction de critères précis, le diagnostic de « trouble dissociatif de l’identité » ou TDI (qui fait partie des troubles dissociatifs), peut être posé.
Les signes auxquels prêter attention
Le fait d’être confronté à un évènement violent n’entraîne pas forcément un traumatisme. Mais il est nécessaire de noter que les événements traumatiques à l’origine de l’ESPT présentent certaines caractéristiques communes. La plupart du temps, ils ont réellement entraîné la mort ou des dommages irréversibles. Parfois, ils ont simplement été perçus comme porteurs de telles conséquences. La personne qui souffre d’ESPT peut être la victime, ou simplement le témoin de la scène traumatisante. Ces événements ont provoqué une réaction intense mêlant peur, détresse et horreur. Ils varient de l’agression sexuelle ou de l’accident des transports, à la guerre, la prise d’otages, la violence physique ou psychique, la catastrophe naturelle ou l’attentat.
Plus que la gravité réelle des événements traumatiques, c’est la gravité perçue et l’émotion qui a été générée qui semble décider de l’apparition d’un ESPT. Lorsque les traumatismes ont été infligés par une personne, ils sont perçus de manière plus intense que ceux dus au hasard ou à une défaillance technique.
Aussi, il est bon après un tel évènement de prêter attention aux signes suivants :
- les cauchemars et les flash-backs où l’on revit la scène,
- les pensées qui s’imposent à nous, nous ramenant à cet évènement,
- les palpitations, les suées, la respiration rapide lorsqu’on se retrouve dans une situation similaire à l’événement.
Si certains de ces signes sont présents ou apparaissent avec un décalage de quelques mois, il est conseillé d’en parler.
Parfois, la personne ne se rend pas compte des effets que l’évènement a provoqués chez elle. D’autres fois, l’évènement est ancien et elle l’a oublié totalement ou en partie. Ainsi, il arrive qu’une personne ne soit pas consciente d’avoir vécu un traumatisme, mais ressente de la colère ou de la tristesse et semble ne pas contrôler ses réactions dans certaines situations sans pouvoir en identifier l’origine. Elle peut faire des cauchemars dans lesquels sa vie est en danger, être dans l’impossibilité de regarder certaines scènes d’un film car cela déclenche des émotions violentes sans toutefois que le scénario rappelle le ou les évènements.
Les idées reçues sur le trouble de stress post-traumatique
« Si ce qui lui est arrivé était si grave, elle en aurait parlé depuis longtemps »
En réalité, lorsqu’une personne vit un traumatisme, le fonctionnement de sa mémoire est perturbé. Il peut être difficile pour elle de se rappeler ce qui s’est passé, quand et où. Cette amnésie dure parfois des mois voire des années. Le souvenir de l’évènement peut revenir brutalement, à la vue d’une personne, d’un lieu qui le rappelle, d’une odeur particulière ou bien d’un documentaire évoquant des faits similaires. Parfois même, le souvenir revient lors d’une thérapie pour un comportement que la personne juge inapproprié, c’est souvent le cas dans l’amnésie traumatique. La personne vient consulter pour une raison tout autre et à la faveur de la thérapie découvre que son comportement excessif dans une situation masquait un traumatisme et n’était qu’un symptôme de stress post-traumatique.
« Quand on est traumatisé, on le reste toute sa vie »
NON ! Il n’est jamais trop tard pour parler des évènements traumatisants qu’on a vécu et agir sur les symptômes de stress post-traumatique. Notre cerveau conserve des capacités de réorganisation à tout âge. Vivre avec ces symptômes, c’est comme porter les boulets de son passé sur ses épaules, ce passé et ce traumatisme restent présents et il est difficile d’envisager l’avenir sereinement. La thérapie consiste à se délester de ces bagages encombrants pour vivre sereinement et de façon plus légère.
Comment traiter le trouble de stress post-traumatique
Trouble simple ou trouble complexe
Nous venons de décrire et d’aborder les aspects du trouble de stress post-traumatique simple mais il existe également, ce que l’on appelle le trouble de stress post-traumatique complexe. Ce trouble complexe survient généralement lorsque l’évènement traumatisant dure longtemps, qu’il se répète sans que la personne puisse fuir ni se protéger. C’est le cas avec les violences sexuelles et les maltraitances dans l’enfance, le harcèlement, la violence au sein du couple, quand la personne est sous emprise ou dépendante, ou encore dans les génocides.
Dans le trouble complexe, aux symptômes énoncés plus haut viennent s’ajouter la difficulté à contrôler ses émotions et le manque d’estime de soi. En effet, la personne ressent de la honte, de la culpabilité ou un sentiment d’échec personnel en lien avec ces évènements traumatiques répétitifs. Elle a aussi des problèmes pour maintenir des relations suivies dans le temps et se sentir proche d’autres personnes, comme le précise la CIM-11.
Si le traitement du « trouble de stress post-traumatique » dans sa forme simple dure, la plupart du temps, quelques semaines. Le trouble complexe a des répercussions plus importantes sur la vie de la personne, et s’en détacher totalement demande plusieurs années de thérapie.
J’étais en survie, tout me semblait pesant et compliqué à gérer et maintenant, je commence à vivre. Sylvie S.
La thérapie EMDR ou le traitement par les mouvements oculaires
La thérapie EMDR ou désensibilisation et retraitement par les mouvements des yeux, repose sur le concept que les pensées, les sentiments et les comportements négatifs de la personne découlent de souvenirs de l’évènement traumatisant que le cerveau n’a pas pu assimiler correctement.
L’objectif de cette thérapie est d’amener le cerveau à retraiter les informations du souvenir (sons, images, odeurs, pensées, les croyances…) de manière à leur faire perdre leur vivacité et pouvoir être mises à distance. La thérapie par les mouvements oculaires ramène du mouvement dans un souvenir passé qui s’est figé dans notre présent ainsi le passé retourne au passé et peut être à nouveau évoqué sans douleur ni émotion inconfortable.
Consulter d’autres articles sur la thérapie EMDR ou le traitement des traumatismes et découvrir des témoignages:
-L’annonce de la maladie: l’EMDR pour soulager le traumatisme
-La thérapie par les mouvements oculaires: magie ou pas ? Découvrir des témoignages de consultants.
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A la suite de votre article, je tiens à laisser mon témoignage sur le stress post-traumatique et la thérapie telle que vous la pratiquez. Au cours de ma carrière de médecin urgentiste, j’ai assisté à de nombreux drames qui me blessaient chaque fois un peu plus. Les collègues et moi, nous avions l’habitude d’en discuter à chaque fois pour dédramatiser. Plus le temps passait plus cela me blessait au lieu de m’endurcir et je me suis emmurée dans le silence par honte de contacter que mes collègues géraient mieux que moi. A la naissance de mon fils, j’ai commencé à faire des cauchemars et à enchaîner les crises d’angoisse au point de devoir cesser mon métier que j’aimais par dessus tout. Pendant 2 années je me suis repliée sur moi-même me pensant folle, fragile et déséquilibrée. Tout me semblait menace et danger et un jour alors que j’étais au bout du rouleau, je me suis confiée à une amie qui m’a rassurée et donné votre numéro. Quelques semaines de thérapie sont passées et aujourd’hui, je dors à nouveau, mes angoisses s’atténuent et surtout les cauchemars qui m’ont terrorisée ont disparu. Je tenais à vous témoigner toute ma reconnaissance et vous féliciter de la bienveillance dont vous faites preuve. Chaque jour, je me félicite d’avoir su témoigner ma détresse à cette amie qui m’a permis de vous rencontrer. Je ne suis pas encore prête à voler de mes propres ailes mais les méthodes que vous utilisez me font un bien fou et m’aident à me reconstruire. L’EMDR a été une libération incroyable comme une renaissance, un peu douloureuse au début, mais j’ai pris conscience à quel point dans le milieu médical nous ne sommes pas préparé à recevoir toute cette souffrance. Merci du soutien que vous m’apportez chaque semaine et merci d’avoir si souvent trouvé les mots justes pour me faire avancer. Merci d’être là à mes côtés. Sonia D.